De nieuw aangestelde vrouwen bij de rechtbank hebben plannen voor de organisatie.

Afbeelding:

Getty Images / AsiaVision

Meerdere beschuldigingen van seksuele intimidatie en aanranding binnen het Amerikaanse hoofdstuk van de Hof van Meester Sommeliers (CMSA) kwam aan het licht via Het artikel van Julia Moskin in The New York Times eind oktober 2020. Destijds leek het erop dat de roofzuchtige verschrikkingen die vrouwelijke kandidaten voor meestersommelier moesten doorstaan, schijnbaar genegeerd door de leiders van de organisatie, de organisatie volledig ten val zouden kunnen brengen. In plaats daarvan kunnen de resulterende verschuivingen binnen de organisatie de gekneusde CMSA redden, deze, en misschien de wijnindustrie als geheel, ten goede veranderen.

Een elite shake-up

De Court of Master Sommeliers begon eind jaren zestig in het Verenigd Koninkrijk en was binnen tien jaar de belangrijkste en meest prestigieuze opleidings- en examenorganisatie voor wijnprofessionals ter wereld. Halverwege de jaren 80, met een groeiend aantal serieuze somms in Amerika, werd het Amerikaanse hoofdstuk gecreëerd, dat Canada, Mexico, Zuid-Amerika en Zuid-Korea omvat. Het werd opgericht door Nunzio Alioto, Wayne Belding, Richard Dean, Chuck Furuya, Evan Goldstein, Madeline Triffon en Fred Dame (een van de mannen die beschuldigd wordt van seksueel wangedrag).

De rechtbank biedt vier niveaus van toetsing en accreditatie, die jaarlijks door duizenden studenten op de verschillende niveaus worden doorlopen. Momenteel zijn er 172 professionals in het Amerikaanse hoofdstuk die de hoogste rang van Master Sommelier van de organisatie hebben bereikt. Daarvan zijn 144 mannen en 28 vrouwen.

Op 2 december 2020 kondigde de CMSA een nieuwe raad van bestuur aan met 11 leden die meester-sommeliers zijn, wat neerkomt op bijna een volledige omzet. Van die 11 leden zijn er drie vrouw, onder wie de nieuwe voorzitter en vicevoorzitter van het bestuur. Opgemerkt moet worden dat dit er niet veel anders uitziet dan het vorige bestuur, waarvan twee vrouwen.

Met uitzondering van één eerder dienend bestuurslid dat werd herkozen - de sommelier, wijnmaker en restaurateur Christopher Bates - heeft de CMSA het huis van zijn vorige bestuursleden schoongemaakt in reactie op de beschuldigingen van seksuele intimidatie en aanranding en de daaropvolgende behandeling ervan, waarbij de democratisch verkozen tot nieuw bloed iets meer dan een maand nadat het schandaal uitbrak.

Op het eerste gezicht lijkt dit misschien een reflexmatige PR-reactie met hoge blootstelling aan een vreselijk en mogelijk geldverliesprobleem dat de organisatie zichzelf heeft veroorzaakt. Volgens de CMSA doorlopen en betalen meer dan 8.500 studenten gedurende een periode van drie jaar talloze niveaus van cursussen en examens. Als de slechte optiek van het schandaal ervoor zou zorgen dat het aantal studenten zou dalen, zou dat een enorm inkomensverlies voor de organisatie veroorzaken.

Maar het nieuwe bestuur is geen marionettenregime. Alle potentiële bestuursleden moesten op eigen kracht opstaan, zich kandidaat stellen op een platform, hun problemen presenteren in een gemodereerde, organisatiebrede virtuele vergadering in de stijl van een gemeentehuis en vervolgens worden gestemd of niet.

Motivaties voor verandering

Mijn hele carrière was in de restaurantruimte en ik heb een aantal restaurants gerund die het moeilijk hadden. En natuurlijk zijn we nu als branche in de strijd van ons leven, zegt nieuw bestuurslid Mia Van de Water, die binnen de organisatie de titel van meester-sommelier (MS) heeft verdiend en momenteel de adjunct-algemeen directeur van Beoordeling , een Koreaans steakhouse in New York City, waar Victoria James, een van de vrouwen die naar voren kwam voor het artikel van Moskin, een partner is.

Ik dacht dat ik een vrouw was, en geen blanke vrouw - ik ben half Koreaans - ik heb een reeks levenservaringen gehad die me een goed begrip geven van hoe ik iets moet nemen dat niet lijkt te werken en erachter te komen wat radicale veranderingen zijn we moeten maken om het te repareren of te verbeteren of op de goede weg te zetten, zegt Van de Water. Ik dacht dat ik op die manieren waardevol kon zijn, dus daarom besloot ik te vluchten.

Een van de dingen die me hebben doen besluiten om te gaan hardlopen, was omdat we ons op een kritieke plek bevinden en sterk vrouwelijk leiderschap nodig hebben, zegt Emily Wines, de nieuw gekozen voorzitter van de raad van bestuur, die haar MS in 2008 behaalde en momenteel bij Cooper's Hawk Winery & Restaurants in Napa, Californië. In de afgelopen twee jaar wierpen schandaal na schandaal een slecht licht op onze gemeenschap, en veel daarvan kwam voor mij neer op het fundament waarop de rechtbank is opgericht, zoals een sommelier eruit zag in de jaren '60 .

De wijnwereld was heel anders, vult Wines aan. Het was erg wit en erg mannelijk. Somms hield zich vrijwel uitsluitend bezig met wijn als luxeartikel. Fast-forward naar vandaag, en de sommelierwereld is radicaal anders. De demografie is veranderd. Natuurlijk zijn er ook oude blanke mannelijke sommeliers, maar het is een totaal andere mix van mensen en culturen.

Een patroon van machtsmisbruik

Het is niet exclusief voor de rechtbank, maar de rechtbank bevindt zich zeker in een positie waar veel kwetsbare kandidaten en meesters in machtsposities zijn, en met die machtsdynamiek zijn er mensen die er misbruik van maken, zegt Wines, die een eerdere beurt als bestuurslid van 2013 tot 2015.

Inderdaad, de nu openbare onthullingen over de meester-sommeliers, die vaak ook de beheerders zijn van de examens van de organisatie tijdens het moeizame, jarenlange programma, laten een patroon zien van mannen aan de macht die naar verluidt vrouwelijke MS-studenten vleien, bedreigen en soms aanvallen, eisen seksuele gunsten in ruil voor educatieve en professionele hulp.

Dit gedrag werd vaak weggewuifd: 'Oh, hij is gewoon zo, of 'Het is consensueel', zegt Wines. We gaan het niet tolereren. We stellen sterke nieuwe normen.