Gasten komen massaal terug naar bars, en dit is wat barmannen zien.

Afbeelding:

Glenn Hillary

Het is tijd voor de Amerikaanse barscene. De COVID-19-pandemie is weliswaar aan het afnemen, maar is nog niet voorbij en vormt nog steeds een gevaar voor degenen die niet zijn gevaccineerd, maar de combinatie van verminderde gevallen en verhoogde vaccinatiegraad hebben de meeste staten gedwongen om maskermandaten te versoepelen en capaciteitsbeperkingen voor bars en restaurants te versoepelen . Degenen die dat nog niet hebben gedaan, zullen dit waarschijnlijk zeer binnenkort doen.

Dit is goed nieuws voor klanten die hun favoriete kroegen missen. Toch fungeert het ook als een lancering van een onbedoelde sociologische case study. Na meer dan een jaar thuis te hebben gezeten, cocktails besteld om mee te nemen, hun eigen drankjes te maken en persoonlijke interactie tot een minimum te beperken, hebben barbezoekers plotseling toestemming om weer samen te komen, te socializen en te drinken in overvolle openbare ruimtes. Hun vermogen om gepast te handelen en deel te nemen aan een bar kan na een lange tijd een beetje roestig zijn. Hoe gaat het tot nu toe?

Een enthousiaste maar ongemakkelijke terugkeer

Op 21 mei kondigde Washington, D.C., aan dat bars volledig konden heropenen. De inwoners van de stad behandelden de verklaring als een startpistool. Dat openingsweekend na de aankondiging was bananen, zegt Christine Kim, de hoofdbarman bij D.C.'s Servicebalk . Mensen doen nu al alsof de pandemie nooit heeft plaatsgevonden. Het was zo vreemd om te zien, bijna als een schok voor het systeem.

Deze waanzinnige rush was enigszins te verwachten. Voorspellingen van de post-pandemische barscene die lijkt op de Roaring ’20s verspreidden zich naarmate de pandemie voortduurde. Het is ook een wat onhandige aangelegenheid. Gasten tonen een gretigheid om sociaal te zijn, maar hun pogingen om met mensen om te gaan zijn een beetje ruw. Ik zie nog steeds ongemakkelijke momenten waarop mensen om zich heen kijken en denken: Is dit oké?’ ‘Mag ik hier zitten?’ Kan ik met mijn drankje naar de badkamer lopen?’ zegt Jamie White, de eigenaar van Parelduiker en Lucky's 3 sterren in Nashville. Er lijken allerlei dingen door hun hoofd te gaan voordat ze iets doen.

Barmannen voelen zich even onzeker. Eerlijk gezegd ben ik ook onhandig geweest, zegt Kim. Ik ben al anderhalf jaar niet meer achter de bar geweest, dus ik ben uit de praktijk. Het was weer raar om met vreemden om te gaan.

Natuurlijk voegt de voortdurende aanwezigheid van de pandemie een unieke laag toe aan de situatie. Hoewel vaccinaties sommigen aanmoedigen om sociale afstand te vermijden, merken bar-professionals op dat niet iedereen klaar is om terug te gaan naar bar-gaan zoals het voorheen bestond. Dit heeft ertoe geleid dat sommige bars voorzichtig in het nieuwe drinklandschap zijn verzeild geraakt. We houden nog steeds enkele beperkingen van kracht totdat we ons veilig voelen, zegt Dave Oz, de eigenaar van Bad Gin in New York City. Hoewel sommige klanten niet bang zijn, zijn er sommigen die nog steeds een beetje bang zijn voor een plaats die te druk is. Het is onze taak om die mensen op hun gemak te stellen.

Empathie is nodig

Zelfs als bars uit hun verplichte slaap tevoorschijn komen, zijn ze niet helemaal wakker. Verstoringen van de toeleveringsketen en personeelsproblemen nog steeds rondspoken in de industrie, waardoor een volledige terugkeer naar normaal moeilijker is dan het voor een barbezoeker lijkt. Terugkomen was als een knop omdraaien voor klanten, zegt John Dye, de eigenaar van Bryant's Cocktail Lounge in Milwaukee. Maar zo kunnen staven niet omdraaien. Bars zijn complexe machines en het kost wat tijd en moeite om die machine weer op volle toeren te laten draaien.

De mate van empathie van bargasten is een ander punt van zorg. Ik hoop dat mensen zich herinneren wat de industrie heeft meegemaakt en dat ze daardoor een beter begrip krijgen van bepaalde dingen die we hebben gedaan, zegt George Lahlouh, de mede-eigenaar van Papieren vliegtuig in San José, Californië. Neem bijvoorbeeld de prijsstelling. De toeleveringsketen raakte tijdens de pandemie enorm in de war en we konden alleen zoveel doen om de prijzen laag te houden. Wanneer klanten terugkomen en merken dat hun cocktail van $ 13 tot $ 14 nu in het bereik van $ 15 tot $ 16 ligt, hoop ik dat mensen zullen begrijpen dat we ze niet proberen te gutsen.

Gelukkig lijken de meeste mensen zich tot nu toe bewust te zijn van de strijd van de industrie. Inderdaad, de terugkeer naar feestvreugde werd vooral gekenmerkt door geduld en vriendelijkheid, zelfs onder degenen die tijdens de pandemie de wettelijke minimumleeftijd voor alcoholconsumptie bereikten. Dat wil niet zeggen dat er geen uitschieters zijn. Onbeschofte en onaangename klanten zijn teruggekeerd met ongeveer hetzelfde frequentieniveau als ze verschenen in de pre-pandemische dagen, zeggen barmannen, en ze variëren van de luide en veeleisende mensen die Lahlouh bartop-slappers nasynchroniseert tot rechthebbende types die schaamteloos voorbijgaan aan het kardinale nee van wijlen Sasha Petraske regel voor het laten vallen van namen. We hebben nogal wat mensen gehad die aan onze bar zijn komen opdagen en ons direct vertellen: 'Ik ken de eigenaar, zegt Simone Rubio, de bardirecteur van Onder CDM in het welvarende Newport Beach, Californië, enclave Corona Del Mar. Ze denken dat het cool is of zoiets, wat het niet is. Gelukkig is ons personeel er goed in geworden om ze er op een vriendelijke en zachte manier op aan te spreken.

Wat drinken ze?

Net als de reactie op de pandemie zelf, variëren de drinkgewoonten van terugkerende bargasten. Veteranencocktailenthousiastelingen zijn snel teruggevonden in het drinken van de drankjes die hen vreugde brengen. Jongere gasten die nieuwe merken hebben ontdekt en cocktail-how-tos op sociale media hebben bekeken, komen naar de bar om meer te weten te komen. En er zijn sommigen die gewoon blij zijn iets te drinken op een andere plaats dan in hun huis. Op dit moment maakt het sommige mensen niet zoveel uit wat ze drinken, zolang er maar drank in zit, zegt White.

Natuurlijk is er geen goed of fout drankje voor een persoon om van te genieten wanneer ze terugkeren naar de bar. Het feit dat volledig gevaccineerde gasten eindelijk kunnen terugkeren en een nog steeds geplaagde industrie kunnen steunen, is iets geweldigs, ongeacht wat er in hun longdrink-, coupé- of double-rocks-glas zit.