Johnnie Mundell

Johnnie Mundell heeft in drie dagen tijd 21 mijl van de kust van Islay gezwommen. Het water was ijskoud, de taak pure waanzin - een perfecte metafoor voor de torenhoge aanwezigheid die in de branche bekend staat als Johnnie de Schot.

Sinds 2015 heeft Mundell, met zijn tomeloze enthousiasme en onmiskenbare braam, een onwaarschijnlijke poging ondernomen: Japanse whisky pushen. De West Coast-merkambassadeur voor de Suntory-whiskyportfolio pleit namens enkele van 's werelds meest begeerde gedistilleerde dranken.

Als dat eenvoudig lijkt, overweeg dan dit: de premium-uitingen van Yamazaki , Hibiki en Hakushu —Drie van de primaire labels waarop hij toezicht houdt — zijn feitelijk niet beschikbaar voor het grote publiek. De toewijzingen zijn zelfs zo krap dat het in Japan verboden is voor werknemers van Suntory om hun eigen product te consumeren. Zelfs degenen die bereid zijn hoge toeslagen te betalen - waaronder beroemdheden op de A-lijst - hebben vaak niet de gelegenheid om het te vinden. Een waardige weergave van een merk dat frustrerend ongrijpbaar kan zijn, is dat wel werkelijk een enorme taak.

Het is maar goed dat Johnnie Mundell weet hoe hij door deze lastige wateren moet navigeren. Zijn uitstapje naar het Verre Oosten is terug te voeren op zijn tijd in Bowmore , een Schotse mout uit de Suntory-collectie. Toen ik in 2011 bij de familie kwam, was het mijn eerste fulltime whiskyrol, zegt hij. Destijds was de whiskycategorie enthousiast gericht.

Mundell, die in Zuid-Californië woont en een groot deel van die regio vertegenwoordigt, herinnert zich een tijd in het niet zo verre verleden waarin gewone consumenten weinig interesse toonden in de fijne kneepjes van scotch malt. Wanhopige winkeliers wilden graag een Schot binnenhalen, aangezien basisboodschappen van merken verrassend boeiend kunnen zijn als ze in een native accent worden geplaatst.

Maar Mundell bleek veel meer te zijn dan een gimmick. De opkomst van de ambachtelijke cocktailgemeenschap in die tijd veranderde de manier waarop barmannen onderwijs volgden, zegt hij. Dus ik heb de keuze gemaakt om barmannen op te leiden in de categorie. Ik heb Schotland en de whiskyproductie tot leven gewekt door geschiedenis, geografie en productie.

Hij concentreerde zich op deze elementen door de introductie van masterclasses en duwde een bredere aantrekkingskracht op Islay-whisky door de Bowmore Oyster Luge te creëren, een nu legendarische combinatie van de 12-jarige uitdrukking van het merk, nipte samen met de pekel van de tweekleppige. Vanuit het oogpunt van de consument concentreerde ik me op het opbouwen van relaties tussen de gasten, vriendschap en gemeenschap door middel van whisky.

Mundell, juist, met Gardner Dunn, een senior Suntory-merkambassadeur.

Tijdens zijn ambtsperiode bij Bowmore hield Mundell toezicht op een enorme omzetgroei. Terug in Tokio nam zijn moederbedrijf nota. De overgang was natuurlijk, zegt hij over zijn wisselende rol. Er was een opening, mijn naam werd aan Japan aanbevolen en ze kenden me goed. Onze wereldwijde merkambassadeur had eerder productie-ervaring met mijn merken toen Suntory ze kocht, dus ik heb veel geleerd over de whisky-business van zijn indrukken eind jaren '90.

Ondanks alle opwinding die Scotch whisky op dat moment genoot, was het tam in vergelijking met wat er in Japan gebeurde. Eind 2014, toen een populaire whisky-schrijver de 2013 Sherry Cask Yamazaki de beste whisky ter wereld noemde, werd de Amerikaanse voorraad van Suntory plotseling schaars. Maar de hype-machine had weinig invloed op hoe Mundell zijn nieuwe optreden benaderde.

Beschikbaarheidskwesties zijn niet echt mijn zaak, zegt hij. Ik deel de geschiedenis en filosofie van Suntory als een Japans whiskybedrijf. Suntory is gebouwd op educatie en hun deconstructieklassen passen bij mijn eigen visie over hoe je verbinding kunt maken en verbindingen kunt maken met de whisky.

Deze branchegerichte lessen bevatten uitsplitsingen van Suntory's nieuwere, breder verkrijgbare bottelingen: Hibiki Japanse harmonie en Suntory Whisky Toki . Beide zijn mengsels die geen leeftijdsverklaring hebben, met een hoog gehalte aan enkelvoudige korrel. Om de perceptie te onderdrukken dat ze daardoor inferieure producten zijn, smaakt Mundell samen met barmannen en retailers naar de samenstellende elementen die diepte en complexiteit in de blend brengen, waaronder mouten die gerijpt zijn in sherry en Mizunara-vaten.

Zelfs de component graanwhisky is glamoureus genoeg om op zichzelf te verkopen. Gebotteld als De Chita , het is verkrijgbaar in Japan en het Verenigd Koninkrijk, waar het van de planken vliegt. Geruchten doen de ronde dat het binnenkort in de Verenigde Staten beschikbaar zal komen, waardoor Mundell een ander belangrijk hulpmiddel in zijn arsenaal aan onderwijs krijgt.

Ik concentreer me op de basisprincipes van de rol. zegt Mundell. Hoe meer tijd ik in Japan en bij het blendingteam doorbracht, hoe natuurlijker dat voelde. Ik zie de Japanse cultuur zoals gedefinieerd door het woord distillatie . Ze behouden de essentie - geschiedenis, natuur, vakmanschap - die bepalen wie ze zijn, en tegelijkertijd balanceren ze de ruimte van hun land met de bevolking.

In whisky wordt de ultieme balans bereikt door te blenden, en daarom beschouwen de Japanners deze stijl als de meest geroemde vloeistof. Mundell versterkt die filosofie hier in de VS Gesteund door een standvastige eerbied voor techniek naast een groeiende portfolio van producten, lijkt hij klaar om tegen de stroom van toenemende vraag in te zwemmen.