En hoe het zich voorbereidt op toekomstige.

Een rij door brand beschadigde wijnstokken bij een wijngaard in september 2020 in St. Helena, Californië. De Glass Incident Fire verbrandde tienduizenden hectaren in de provincies Sonoma en Napa, waarbij talloze wijnmakerijen en gebouwen werden vernietigd. Afbeelding:

Getty Images / Justin Sullivan

Het wijnland van Californië wankelt nog steeds van de bijna onpeilbaar vernietigende effecten van de ongebreidelde bosbranden in 2020. De sluitingen veroorzaakt door de pandemie waren verwoestend genoeg; de economische impact wordt geprojecteerd op totaal ongeveer $ 4,2 miljard voor de wijnindustrie in Californië, volgens een onderzoek uitgevoerd door de School of Business and Economics van Sonoma State University. Maar die verliezen worden nog verergerd door even verwoestende verliezen als gevolg van een verschrikkelijk seizoen van branden.

De branden van het LNU-complex en de glasvuren in respectievelijk augustus en september 2020 verwoestten wijnmakerijen, wijngaarden en horecagelegenheden in Napa en Sonoma, en de rook die na de branden bleef hangen, verwoestte een groot deel van de oogst van rode wijndruiven. Exacte cijfers zijn op dit moment onmogelijk te tellen, aangezien veel wijnmakers de rode wijnen die ze hebben laten fermenteren en rijpen nog steeds in de gaten houden op tekenen van rook, maar gegevens uit het Californische crush-rapport voor 2020 laten een 13,8% daling jaar-op-jaar , met 43% minder van Napa's kenmerkende rode cabernet sauvignon verwerkt en 39% minder in Sonoma's vlaggenschip rode, pinot noir. Een schatting van het California Wine Institute en marktonderzoeksbureau BW166 schat de schade tot $ 3,7 miljard , inclusief verlies van eigendom, wijn, druiven en toekomstige verkopen.

Dat zijn veel miljarden, en zelfs de meest kogelvrije verzekeringsplannen dekken slechts een fractie van die verliezen. En toch herrijzen tal van wijnmakers, sommeliers en hoteliers, van wie veel gebouwen en wijngaarden zwaar beschadigd zijn geraakt tijdens de branden, als vrolijke feniksen uit de as herrijzen.

Vorig jaar was slecht, maar de wijnindustrie heeft erger meegemaakt, als je het in historisch perspectief plaatst, zegt Judd Wallenbrock, de president en CEO van C. Mondavi & Familie , het moederbedrijf van Wijnmakerij Charles Krug in Napa, dat al sinds 1861 actief is. Tijdens de drooglegging mochten we 13 jaar lang helemaal geen alcohol verkopen; er zijn twee wereldoorlogen geweest, economische ineenstortingen en phylloxera. Als je in de agrarische sector werkt, leer je veerkrachtig te zijn. De aarde is veerkrachtig, en wij ook.

Naast het vertonen van opmerkelijk drijfvermogen en lef in het licht van een reeks economische en ecologische rampen, benaderen veel leden van de wijnindustrie de toekomst met een vastberaden vastberadenheid om hun verkoopmodellen te diversifiëren en hun fysieke ruimtes opnieuw op te bouwen zodat de impact die ze hebben geleden zal nooit, hopen ze, worden herhaald.

Fysieke reset

Horecaruimtes en wijnmakerijen die door de branden zijn getroffen, worden herbouwd, maar op een andere manier. De Meadowood Napa Valley resort, gemeenschapscentrum en wijneducatiecentrum hebben naar verluidt $ 100 miljoen aan schade opgelopen. De Glass Fire trof de noordelijke rand van het resort, waardoor het clubhuis met enkele tientallen hotelkamers en een driesterrenrestaurant in de as werd gelegd en ongeveer de helft van de gastenverblijven verspreid over dat gebied werd beschadigd. Toch blijven het zuidelijke uiteinde van het resort en ongeveer de helft van de kamers van het resort onbeschadigd.

Ik kwam in september bij Meadowood en het resort werd al geteisterd door ontslagen als gevolg van de pandemie, zegt resortdirecteur David Pearson, die bij Meadowood kwam na zijn langdurige rol als CEO van Napa's Opus Een . Toen kwamen de branden. Voordat ze zelfs maar uit waren en we de schade volledig konden beoordelen, sprak ik met [Meadowood-eigenaar] Bill Harlan, in de verwachting dat hij de tragedie zou betreuren. Maar hij was erg filosofisch. Hij zei dat we de plicht hebben om het landgoed opnieuw uit te vinden en opnieuw op te bouwen met de huidige omstandigheden in gedachten.

Het managementteam is momenteel bezig met het rehabiliteren, schoonmaken en opknappen van huisjes die niets meer hebben opgelopen dan rookschade, het repareren van de verschroeide golfbaan met negen holes en het herstellen van de bossen die het eigendom bepaalden.

Onze Douglas-spar heeft het niet gehaald, maar onze sequoia's en eiken wel, zegt Pearson, en hij erkent dat zelfs nu hij en zijn team nog steeds bezig zijn door de 250 hectare van het resort te kammen om de precieze schade te beoordelen. Op dit moment werken we aan een meer proactief bosbeheer, herbeplanting ervan in overleg met Cal Fire, het opruimen van dode struiken en uitzoeken hoe we het bladerdak kunnen beheren om het brandrisico te verkleinen. Meadowood is vanaf 15 mei 2021 heropend voor meer dan 1.000 clubleden en zal in staat zijn om grillservice aan het zwembad aan te bieden naarmate de verbouwing van het restaurant voortduurt.

Smith-Madrone was een van de minstens een dozijn wijnmakerijen op Spring Mountain die werden belaagd door de Glass Fire. We werden niet zo hard getroffen als velen die hun wijnmakerijen, wijngaarden en huizen verloren, zegt Stu Smith, de mede-eigenaar en oenoloog van de wijnmakerij. Onze wijnmakerij is een relatief intact eiland in een zee van verbrand bos. Het vuurbeest verteerde onze houten palen, 130 in totaal. We waren daar ongeveer zeven dagen bezig met het blussen van het vuur met mijn familie en buren.

Het personeel van de wijnmakerij oogstte hun cabernet en probeerde er wijn van te maken, maar het was, zegt Smith, verschrikkelijk. Ze kregen hun stroom pas op 3 november terug. En toch, te midden van al deze chaos, zegt Smith dat ze erin geslaagd zijn hun verkoopmodel volledig om te buigen naar e-sales.

We hebben het gehaald, maar we kunnen niet nog een herhaling hebben, zegt Smith. Op dit moment zijn mijn familie en ik in de padvindersmodus. We bereiden ons voor op het ergste, kappen bos en doen wat we moeten doen om ons eigendom veilig te stellen voor wat waarschijnlijk onvermijdelijk weer een verschrikkelijk brandseizoen gaat worden. Cal Fire is niet de cavalerie. Ze kunnen niet alles.

Smith zegt dat hij elke centimeter van zijn eigendom bewandelt om de risico's in te schatten, hekken plaatst omdat we hebben gemerkt dat branden niet van hekken houden en overweegt te investeren in echte brandbestrijdingsmiddelen en kleding. Bovenal doet Smith er alles aan om collega-wijnmakers en de provincie aan te sporen om voorgeschreven brandwonden in bossen toe te staan ​​om kreupelhout te verwijderen en het bos weer in balans te brengen, zegt hij. Dit was de manier voordat de Europeanen hier kwamen met hun koloniale denkwijze.

Hij is niet de enige die de handen van ambtenaren duwt. Volgens een brief Pearson schreef aan de Napa County Board of Supervisors, zoals gerapporteerd door het Napa Valley Register, moest het resort 500 werknemers ontslaan als gevolg van sluitingen in verband met de pandemie en de bosbranden. De werknemers en de belastinginkomsten die het resort voor de provincie heeft gegenereerd - naar schatting $ 20 miljoen tussen 2015 en 2019 - zullen pas terugkeren als het resort volledig kan heropenen.

Alles bij elkaar genomen, moet worden opgemerkt, 4.200 wijnmakerijen in Californië leveren $ 57,6 miljard in staat economische impact en $ 114 miljard nationale economische impact. Napa alleen al heeft een lokale economische impact van $ 9,4 miljard en $ 34 miljard op nationaal niveau, volgens Napa Vintners .

Wijnbedrijven zetten de provincie onder druk om de rehabilitatie en wederopbouwvergunningen te bespoedigen, met het argument dat dit niet alleen hun eigen winst zal vergroten, maar door middel van belastinginkomsten zal helpen om de essentiële diensten te betalen die de gemeenschap nodig heeft in de nasleep van de rampen.

Infrastructurele reset

De verwoesting in 2020 was enorm. De bosbranden in het westen hebben meer dan 5 miljoen hectare in Californië, Oregon en Washington verbrand. Ongeveer 4,2 miljoen van die acres waren in Californië.

Velen vrezen dat 2021 wel eens erger kan zijn. Het komende jaar ziet er somber uit, na een droge herfst, winter en lente. Volgens het Fire Weather Lab van de San Jose State University (SJSU) staat 2021 op gelijke hoogte met de op twee na droogste ooit. potentieel voor een ernstig brandseizoen heel eng! in een tweet in april. Het brandstof-vochtgehalte (FMC) in de regio is zo laag, waarschuwt SJSU, dat branden sneller zullen ontbranden en zich verspreiden dan normaal.

In april heeft de raad van toezichthouders van Napa County unaniem $ 42,5 miljoen toegezegd voor een periode van vijf jaar om de infrastructuur te verbeteren en de verwachte branden in 2021 te bestrijden. Napa Gemeenschappen Firewise Foundation , bestaande uit vrijwillige brandweerlieden, wijnmakers en gemeenschapsleiders, heeft een 18 maanden durend onderzoek gelanceerd waarin de remote sensing-technologie Lidar wordt gebruikt om de droogteniveaus te bewaken en te meten en het brandgedrag te voorspellen. Ook beschikbaar: een vijfjarig plan voor vegetatiebeheer, een helikopter die zich toelegt op het laten vallen van tot 1.000 gallons water per keer op ontluikende branden, het bouwen van brandstof en brandonderbrekingen en het uit elkaar plaatsen van bomen, en het verwijderen van vegetatie en kreupelhout. Financieringsbronnen omvatten $ 34 miljoen aan uitbetalingen van PG&E, die ermee instemde de provincie te betalen voor schade veroorzaakt door de bosbranden van 2017.

Individuele wijnmakerijen doen wat ze kunnen om hun eigen ruimtes agressiever te beschermen, terwijl ze zich ook aanmelden om de gemeenschap in het algemeen te helpen. Dan Petroski, de wijnmaker bij Larkmead , wiens oogst werd beïnvloed door de branden en die een van de drie aangrenzende wijngaarden aan twee van de drie kanten door vuur zag omgeven, elimineert potentiële brandstofbronnen en werkt samen met taskforces in de provincie om de infrastructuur te verbeteren.

We moeten onze basisinfrastructuur upgraden, zegt Petroski. De Glass Fire werd veroorzaakt door een elektrische afrastering en branden in 2017 werden veroorzaakt door problemen met de elektriciteitsleiding en apparatuur. Het is belangrijk om naar brandstof te kijken, maar we moeten ook kijken naar onze verouderde elektrische constructies en deze herstellen, en dat is wat we de provincie proberen te laten doen.

Petroski zit in het bestuur van de Napa Valley Grapegrowers en werkt aan de taskforce van de Napa Valley Vintners, die beide uitgesproken hebben aangedrongen op een veel agressievere aanpak van brandpreventie.

Psychologische reset

Ondertussen vinden wijnmakerijen die het hardst getroffen zijn creatieve manieren om de ongelooflijke verliezen die ze hebben geleden te beheren.

Matt Sherwin, de wijnmaker bij Wijngaarden van de familie Sherwin op Spring Mountain, herinnert hij zich dat hij zich aanvankelijk zorgen maakte over de impact van rook op onze druiven, zegt hij. Maar toen brandde het wijnhuis af en was werkelijk alles verloren. We verloren onze hele oogst en alles in de wijnmakerij. De 2019 was nog in ton. Van de 300 vaten brandden er slechts vier niet.

De wijnmakerij en zijn wijngaarden, landbouw- en wijnbereidingsapparatuur werden allemaal vernietigd of zwaar beschadigd. De verzekering dekt centen op de dollar voor de branden van 2019 en niets voor 2020. Het gebouw was gedekt. En toch is Sherwin bezig met het herbouwen en bedenken van manieren om het gat van twee jaar in de winst-en-verliesrekening te compenseren.

Nou, we zullen het pas over twee jaar echt voelen, zegt Sherwin. En deze gemeenschap is geweldig. Onze vrienden buigen zich achteruit om te helpen. Ik denk dat we een high-end rode blend maken van fruit dat we van vrienden kunnen kopen voor de jaargangen 2019 en 2020 en het Resilience noemen.

Het helpt om een ​​vader te hebben met een achtergrond in de bouw, zegt hij. We zijn gewoon gefocust op het einddoel, wederopbouw, fruit inkopen en actief alle brandstof opruimen die we kunnen zien.

Anderen diversifiëren hun verkoopkanalen. We hebben altijd via meerdere kanalen verkocht, maar tussen pandemiegerelateerde sluitingen en de branden moesten we creatief zijn, zegt Petroski, die zegt dat hoewel de omzet gelijk bleef, de manier waarop de wijn werd verkocht drastisch veranderde. Meestal zijn we afhankelijk van een combinatie van hospitality, off-prem en DTC. We hebben al ons gastvrijheidsbereik verschoven naar e-mail en we waren verbaasd over de respons. We hebben ongeveer 25.000 mensen op onze mailinglijst, en ze hebben zich allemaal aangemeld. Ze wilden helpen omdat ze niet persoonlijk op bezoek konden komen, en dat heeft ons gered.

Net als Larkmead compenseerde Charles Krug het gebrek aan verkopen in de categorieën on-premise en toerisme door de verkoopinspanningen te heroriënteren op e-commerce, telefonische verkoop en zoomproeverijen, zegt Wallenbrock. We hebben ook contact opgenomen met countryclubs in het hele land met wie we een relatie hebben en virtuele evenementen met hun clubleden gehouden. Het was geweldig voor hen om een ​​service als deze te kunnen bieden tijdens hun eigen lockdowns, en we vonden het geweldig om in contact te komen met nieuwe mensen.

Smith zegt ondertussen dat vanwege de snelle focus van de wijnmakerij op DTC-verkopen - het bood speciale bibliotheekreleases, verticals en andere speciale en zeldzame vintages via e-commerce - dit eigenlijk ons ​​beste jaar ooit was in termen van verkoop.

Volgens het State of the U.S. Wine Industry-rapport uit 2021, e-commerce steeg met 153% , en het aantal e-orders steeg met 190%. Vóór de pandemie schommelde de online verkoop rond de 2% van de totale wijnverkoop in de VS; in november 2020 was dat aantal gegroeid tot 10%.

De wijnmakers met wie we hebben gesproken, zijn erop voorbereid dat die toename permanent zal zijn en hebben ontdekt dat het leggen van contacten met mensen in het hele land, die hen zelfs onder normale omstandigheden om verschillende redenen niet zouden kunnen bezoeken, bijzonder lonend is.

Online verkopen is zonder twijfel de veranderingsagent die het komende decennium de grootste transformatie in de wijnverkoop zal opleveren, schrijft de auteur van het onderzoek, Rob McMillan, de EVP en oprichter van de wijndivisie van Silicon Valley Bank.

Het nieuwe normaal(ish)

Voor de wijnmakerijen en restaurants die niet direct door de branden werden getroffen, zijn de zaken terug en in veel gevallen beter dan voorheen. We hebben het drukker dan ooit, zegt Charles Williams, directeur lidmaatschap en gastvrijheid bij Oakville's Voorgebergte . We zijn verheugd om mensen weer te verwelkomen en gasten te ontvangen in formele zitplaatsen. Het was een ongelooflijke ervaring om mensen die al een jaar in lockdown zijn welkom te heten in onze ruimte en hen onze volledige aandacht en een echt luxe, op maat gemaakte ervaring te geven.

Bij Druk op Napa Valley in St. Helena, dat de grootste collectie Napa Valley-wijnen ter wereld heeft, floreren de zaken in het restaurant, zegt wijndirecteur Vincent Morrow. De vreugde op de gezichten van mensen zien als ze vanuit het hele land naar de Valley komen om wat voor velen de eerste vakantie in een jaar van afsluiting is, te hebben, het is echt speciaal. We voelen ons bevoorrecht om ze terug te verwelkomen, en eerlijk gezegd is het zo hartverwarmend om te zien dat de activiteit en het geroezemoes terugkeren naar Napa.

Het geroezemoes is misschien terug, maar de geest heeft het gered en zal het door de komende uitdagingen ondersteunen. Er zijn talloze verhalen over moed en opoffering tijdens die met rook gevulde dagen en nachten in augustus en september.

Sherwin sneed de vlammende veranda af van het huis van een van zijn 86-jarige buren, zodat hij daar veilig kon blijven, want hij is een koppige bergman, en hij zou niet weggaan, zegt Sherwin. Charles Krug opende in oktober een basiskamp voor PG&E om te helpen bij de brandbestrijding.

Wallenbrock blijft ervan overtuigd dat de bloeitijd van Napa nog niet voorbij is; het begint net. De VS exporteert slechts 5% van zijn wijnen en wij importeren 15% tot 20%, zegt hij. We zijn nog niet eens begonnen met het benutten van het potentieel van Napa. We hebben heel weinig product en veel vraag. In de VS consumeren we slechts 3 gallons wijn per jaar per hoofd van de bevolking, terwijl dit in Europa 15 tot 18 gallons per persoon is. Er is een ongelooflijke kans om te groeien.

Als een regio in de VS synoniem is met wijn, dan is het zeker Napa. Maar ondanks zijn buitenmaatse plaats in onze verbeelding en kelder, vertegenwoordigt het slechts 0,4% van de wijnproductie in de wereld.

Er is inderdaad ruimte om te groeien, als Napa goed wordt beschermd en voorbereid op het komende vuurseizoen.