Lancering van een ondernemen tijdens een pandemie klinkt misschien als een twijfelachtig idee, maar een barman uit Miami laat zich daar niet door tegenhouden. Valentino Longo won Bombay Sapphire's prestigieuze Meest fantasierijke barmancompetitie (MIB) in februari 2020, net voordat de pandemie strompelde de horeca. Met het geld dat hem werd toegekend voor het winnen, was hij van plan om te lanceren Shoshin Art Club als een persoonlijke ledenclub om zijn lokale bargemeenschap te verbinden en zijn leden een ruimte te geven om hun loopbaan te creëren, te netwerken en te bevorderen door middel van onderwijs. Maar COVID-19 daagde Longo uit om zijn oorspronkelijke concept te heroverwegen en het hele platform online te verplaatsen.

Draaien in een pandemie

Longo gaf zijn originele zakelijke pitch voor Shōshin tijdens de MIB-finale van 2020 als een van de drie uitdagingen van de competitie. Hij deelde zijn ambities voor de club, het businessplan en zelfs de plattegrond voor de beoogde ruimte.

Shōshin is een Japans woord dat de geest van een beginner betekent en het Japanse concept omvat dat mensen het leven met openheid en zonder vooroordelen moeten benaderen, met andere woorden, als een beginner. Longo bracht in 2017 een sabbatical van een maand door in Japan, waar hij leerde over de culturele filosofieën van het land. Ik wilde een eerbetoon brengen aan Japan door dit project Shōshin te noemen in de hoop dit doordachte concept aan mijn collega-barmannen over te brengen, zegt hij. Er is geen eindpunt bij het kiezen van deze carrière; de industrie evolueert voortdurend, en we moeten in gedachten houden dat het leerproces eeuwigdurend is en we moeten de geest van de beginner hooghouden om van de rit te genieten.

Voor het oorspronkelijke concept had Longo een testkeuken voor ogen waar barmannen recepten met collega's konden onderzoeken en ontwikkelen, masterclasses konden geven met enkele van 's werelds beste bartendertalenten, konden netwerken met lokale collega's en creatieve passies konden delen met anderen in de branche. Maar bijna een maand nadat Longo won en zijn businessplan in gang zette, werden zijn plannen verstoord door een wereldwijde pandemie.

Longo had potentiële locaties in Miami voor de club gecontroleerd toen de pandemie de VS trof. Het bevroor allemaal, zegt hij. Ik bleef twee, misschien drie weken in een bubbel, waarin ik alle bedrijven zag, inclusief de Four Seasons Surfside waar ik werk, hun deuren sloten zonder te weten wanneer ze terug zouden zijn. Maar toen realiseerde hij zich dat hij zijn plannen nog steeds kon waarmaken door virtueel te gaan en zelfs uit te breiden naar een veel breder publiek. Zelfs als de bekroonde bar waar hij werkte, Le Sirenuse in de Four Seasons Hotel in The Surf Club , sloot zijn deuren voorgoed, ging door en investeerde zijn MIB-geld in het bouwen van de website en het cureren van het talent voor de virtuele masterclasses.

Hij haalde Ladislav Piljar uit Edinburgh binnen, de barmanager van Longo terwijl hij de bar verzorgde in The Red Bar in Bam-Bou in Londen, als videograaf en contentmaker voor Shōshin in Europa. Piljar heeft Longo geholpen content te creëren met enkele van de beste bartendertalenten op het continent, waaronder Erik Lorincz van Kwan en Marian Beke van De Gibson . Het samenbrengen van mondiaal talent heeft het publiek van Shōshin geholpen om ook van lokaal naar mondiaal te evolueren.

Longo's vrouw, Giorgia Crea, die ook een ervaren barman en voormalig merkambassadeur is, heeft een fundamentele rol gespeeld in de spil van het bedrijf door samen te werken met de webontwikkelaar op de site.

Uitdagingen

De overgang naar een alleen virtueel bedrijfsmodel had echter de hik. Toen het potentiële publiek van Shōshin veranderde van lokaal naar potentieel wereldwijd, vond Longo het een uitdaging om het merk opnieuw te kalibreren om een ​​wereldwijde aantrekkingskracht te hebben. Het wordt moeilijk om hetzelfde concept uit te leggen als je met zoveel verschillende culturen praat en het ook voor iedereen toegankelijk maakt, zegt hij. We werken op dit punt om de barrières te slechten om Shōshin voor iedereen toegankelijk te maken.

Het vastleggen van de video-inhoud was een andere uitdaging voor het team. Het was zeker niet eenvoudig om de inhoud samen te stellen met de pandemie en de beperkingen, zegt Longo. Bij elke shoot zijn meestal de barmanmentor en een videograaf betrokken, meestal Longo of Piljar, waarbij elke persoon maskers draagt ​​(behalve de mentor tijdens het opnemen) en afstand houdt. Filmlocaties waren een ander probleem, omdat veel van de mentoren het belangrijk vonden om opgenomen te worden in de bars waar ze werken, zegt hij. Maar veel van de bars, vooral die in hotels, waren tot voor kort niet toegankelijk.

Onderwijs op hoog niveau

Degenen die bekend zijn met het online onderwijsplatform Masterclass zal vinden dat Shoshin Art Club vergelijkbaar is. Het is onderverdeeld in categorieën, waaronder leiderschap, mentorschap, techniek en productkennis, met elke maand nieuwe cursussen die aan het platform worden toegevoegd. Huidige cursussen zijn onder meer The Magic of Directing, georganiseerd door Declan McGurk, die tot voor kort de bardirecteur was bij Amerikaanse bar bij de Savoye; Uw erfgoed vertalen in cocktails, georganiseerd door de eigenaar van San Francisco's Pacific Cocktail Haven , Kevin Diedrich; and Beyond the Martini, gehost door The Connaught's Agostino Perrone. Elke les voelt alsof je aan de bar zit met deze doorgewinterde experts en hun wijsheid, tips en begeleiding over elk onderwerp in je opneemt.

Eind oktober 2020 had het platform 500 leden gekregen sinds de lancering een maand eerder, wat als een succes kan worden beschouwd, aangezien het voornamelijk via mond-tot-mondreclame en via haar Instagram-account . Het lidmaatschap is beschikbaar in drie niveaus. Hoewel er enkele gratis cursussen zijn voor degenen die overwegen of ze lid willen worden, ligt de echte waarde in de exclusieve premiumlessen, die $ 17 per maand kosten.

Wat betreft enkele van de nieuwe toevoegingen die naar het platform komen, ben ik erg enthousiast over de klas van Nick Bofill, zegt Longo. Hij is een gerenommeerde honingproducent in Miami die het heeft over de productie en duurzaamheid van honing. De les van Bofill wordt toegevoegd aan een deel van de site dat toegankelijk is voor niet-leden. Een andere cursus waar ik naar uitkijk, is er een die wordt gegeven door Iain Yanda Lazarus McPherson , de eigenaar van bekroonde Panda en zonen [in Edinburgh], zegt Longo. Hij graaft in de 'switch-techniek', het proces waarbij water van een geest wordt gescheiden door het te bevriezen en te verwisselen met een ander ingrediënt. Het is een van de nieuwste technieken in de barbranche en zal worden toegevoegd aan de techniekcategorie. Ik kan niet wachten tot het uit is!

Hoewel Shōshin niet precies is geworden zoals Longo het voor ogen had, groeit het snel uit tot een nieuwe educatieve bron voor de barindustrie. In twee tot drie jaar zie ik Shōshin Art Club als een solide virtuele bron van kennis en inspiratie voor de industrie, met een wereldwijde evenementenkalender en pop-ups, en ook persoonlijke lessen, zegt Longo.